INTEGRAL osserva una stella di neutroni in un periodo di intensa attività

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Il 22 gennaio 2009, il sistema di anticoincidenza (ACS), uno schermo di rivelatori gamma a bordo del satellite dell'ESA INTEGRAL, ha rivelato circa 200 intensi flash di luce gamma, della durata da 0.1 a 8 secondi. Questi eventi sono tra i più brillanti mai osservati dall'anticoincidenza di INTEGRAL da quando il satellite è stato lanciato nell'ottobre del 2002, molto più brillanti dei gamma-ray burst normalmente rivelati da questo strumento. Tipicamente in un giorno, l'ACS di INTEGRAL rivela da zero ad una manciata di eventi piuttosto deboli. Siccome anche i satelliti Swift e Fermi della NASA hanno intercettato alcune di queste brillanti esplosioni, è diventato subito chiaro come questi eventi siano legati alla sorgente astrofisica 1E 1547.0-5408, una cosidetta pulsar X anomala che si trova nel braccio a spirale Norma della nostra galassia. Si pensa che questo tipo di stelle, anche chiamate magnetar, con un diametro di circa 25 chilometri ma molto più massicce del Sole, abbiamo campi magnetici straordinariamente intensi, circa 10¹⁵ volte più grandi del campo magnetico terrestre. Le esplosioni osservate potrebbero essere collegate a questi intensi campi magnetici, per esempio potrebbero avvenire in seguito a riconnessioni delle linee di campo causate dalla rottura della crosta esterna della stella di neutroni.

Una breve osservazione del satellite Swift mostra la presenza di anelli intorno alla stella quando questa è osservata nei raggi X (vedi immagine a sinistra). Questi anelli sono dovuti alla presenza di polvere tra la stella e l'osservatore, come riportato da Andrea Tiengo nella circolare GCN 8848. La polvere diffonde i raggi X provenienti dalla stella, in modo analogo al fenomeno responsabile degli anelli che ogni tanto possono essere osservati da Terra intorno al Sole o alla Luna.

L'ISDC ha richiesto all'ESA un ripuntamento del satellite INTEGRAL nella direzione di questo enigmatico oggetto e INTEGRAL ha cominciato sabato 24 gennaio l'osservazione di 1E 1547.0-5408. I dati di questa osservazione sono pubblicamente disponibili per ulteriori analisi. Grazie a questa osservazione speriamo di capire meglio quali sono i processi fisici alla base di questi misteriosi e rari eventi. Una rapida analisi dei questi dati indica che questa magnetar si trova effettivamente in uno stato di intensa attività, confermato da diverse esplosioni catturate da IBIS/ISGRI, lo strumento principale a bordo di INTEGRAL (vedi Baldovin et al. 2009, Astronomer's Telegram 1908 per un breve resoconto). Inoltre, abbiamo informato la comunità scientifica degli eventi rivelati da INTEGRAL con due circolari, GCN 8837 e GCN 8841, inviate rispettivamente da Volodymyr Savchenko (ISDC) e Sandro Mereghetti (IASF/Milano).

Il disegno in alto a destra rappresenta una pulsar X anomala (credito: John Rowe Animations). La curva di luce in basso a destra mostra 15 delle 200 esplosioni di 1E 1547.0-5408 osservate dall'anticoincidenza ACS. La lista e le curve di luce di tutti gli eventi brillanti rivelati da ACS possono essere trovati qui

Per domande o commenti: contattami all'APC. Ultimo aggiornamento: 27 gennaio 2009